לאחרונה הועלתה ליוטיוב סדרת סרטונים חדשה בשם Microchip Minutes, שמשלבת מספר פיתוחים חדשים (או חדשים יחסית) של החברה. על מה מדובר, והאם יש בהם בשורה גדולה למתחילים ולחובבים?

ברמה העקרונית, יצרניות השבבים לא סופרות את המייקרים החובבים. זהו שוק זעיר שמצריך המון השקעה, וההחזר על ההשקעה הזו מעורפל במקרה הטוב. אף על פי כן, קשה להתעלם מהנוכחות הבולטת של המייקינג באינטרנט, ואנחנו רואים יותר ויותר ניסיונות – לעתים ראשוניים ומגושמים מאד – של החברות הגדולות להתחבר לעולם הזה.

אם נהיה הוגנים, דווקא ל-Microchip יש נקודות חיבור משמעותיות לעולם החובבים (BASIC Stamp ו-PICAXE), שהופיעו הרבה לפני שארדואינו חשב בכלל להיוולד. עדיין, פרט אולי לסדרת הלוחות chipKIT שהופיעה ונעלמה מאור הזרקורים באותה מהירות, לא זכורה לי פניה של Microchip בשנים האחרונות לקהל המתחילים – עד ל-Curosity.

Curiosity Board

הלוח החדש של Microchip, שעולה כעשרים דולר, מיועד לתכנות והתנסות עם מיקרו-בקרים מודרניים ממשפחת PIC, שמונה ביט, במארזי DIP עם 8, 14 או 20 פינים (הרשימה המלאה במורד דף זה). העיצוב של הלוח נראה קצת מבולגן, עם הרבה שטח ריק למודולים אופציונליים, והיתרון המשמעותי שלו מפרספקטיבה של מתחילים הוא שהוא כולל צורב מובנה ומתחבר למחשב ב-USB, כך שלא צריך לקנות וללמוד לעבוד עם צורב מקצועי יקר.

מכיוון שהלוח תומך במגוון רחב של צ'יפים עם פרמטרים שונים, ועובד עם סביבת הפיתוח המקצועית MPLAB X, ברור שהעבודה איתו תהיה פחות ידידותית-למתחילים מאשר עם ארדואינו. מצד שני, בזכות ארדואינו הרבה מתחילים התקדמו בהבנה וביכולות בתחום המיקרו-בקרים, והם כבר מסוגלים להתמודד עם דברים מאתגרים קצת יותר.

השבבים החדשים

המיקרו-בקרים עליהם מדובר הם הדור העדכני של PIC שמונה-ביט: בנויים באותה ארכיטקטורה, פחות או יותר, כמו הקודמים, אך עם פרמטרים טכניים משופרים ותוספת של מודולים "פריפראליים" פנימיים שונים ומשונים. הם מוכיחים שעולם ה-8 ביט לא מת, ומה שמעניין במיוחד – מהזווית של החובבים – הוא שרבים מאד מהם (אולי אפילו כולם, לא וידאתי) מגיעים בין השאר במארז DIP הנוח לעבודה ביתית. זאת בניגוד לשבבים המודרניים של חברות אחרות, כגון משפחת xmega של Atmel, שמגיעים אך ורק במארזי SMD.

אפרופו, מכיוון שמדובר במוצרים חדשים, קשה עד בלתי אפשרי למצוא אותם במקומות זולים כמו איביי או עליאקספרס, ורק מפיצים גדולים ומקצועיים מחזיקים אותם במלאי.

Code Configurator

בגזרת התוכנה, Microchip מצפים ממשתמשי Curiosity לעבוד עם אותם כלים כמו מפתחים מקצועיים – אך מציעים לכולם גם יחד להיעזר במודול תוכנה שמצורף לסביבת הפיתוח, בשם Code Configurator. המודול הזה מיועד להגדרה וכוונון של החומרה של המיקרו-בקר (טיימרים, פיני קלט/פלט, ADC וכו') בצורה ויזואלית נוחה, במקום כתיבה ישירה של מספרים וביטים לרגיסטרים עם שמות מוזרים. בנוסף, המודול הזה יוצר אוטומטית עבור המשתמש מספר פונקציות בסיסיות (למשל toggle לפין שהוגדר כפלט).

כלי תוכנה כזה הוא כמובן חרב פיפיות: כן, בשלב הראשון זה יותר נוח וזריז מאשר לעבוד עם רגיסטרים, אבל באותו זמן מרחיק קצת את המתכנת מהחומרה – מה שעלול להתנקם בו כשיעבור לעבוד על פרויקטים מתקדמים יותר, בהם לא תהיה לו ברירה אלא לגעת ישירות ברגיסטרים.

עוד לא יצא לי לעבוד עם הכלי הזה, אך בהנחה שהוא תקין ולא מנפח את הקוד בצורה מטורפת, אני סבור שעבור מתחילים זו גישה טובה ומועילה יותר, לטווח הארוך, מאשר ספריות הליבה של ארדואינו.

הסרטונים

סדרת Microchip Minutes מיועדת לאנשים שכבר יודעים מה זה מיקרו-בקר, אך זו הפעם הראשונה שהם מתעסקים עם PIC והמערכת האקולוגית שלו, ומחפשים את הדרך הקלה להיכנס לעניינים. זאת אומרת, עדיין אין כאן בשורות למי שרק עושה את צעדיו הראשונים בעולם ה-Embedded, אך הרף להתחלת העבודה עם PIC ירד משמעותית. האם כדאי בכלל להיכנס לנישה הזו? זו כבר שאלה אחרת… 🙂